簡單來說，條形碼是用來方便人們輸入資料的一種方法，這種方法是將要輸入電腦內的所有字符，以寬度不一的線條（Bar）及空白（Space）組合來表示每一字符相對應的碼（Code）。其中空白亦可視為一種白色線條，不同的一維條形碼規(guī)格有不同的線條組合方式。

在一個條形碼的起頭及結束的地方，都會放入起始碼及結束碼，用以辨識條形碼的起始及結束，不過不同條形碼規(guī)格的起始碼及結束碼的圖樣并不完全相同。具體而言，每一種條形碼規(guī)格明定了下列七個要項：

（1）字符組合（Character Set）

每一種條形碼規(guī)格所能表示的字符組合，有不同的范圍及數(shù)目，有些條形碼規(guī)格只能表示數(shù)字，如UPC碼、EAN碼；有些則能表示大寫英文字及數(shù)字，甚至能表示出全部ASCII字符表上的128字符，如39碼、128碼。

（2）符號種類（Symbology Type）

依據(jù)條形碼被解讀時的特性可將條形碼規(guī)格分成兩大類：

• 分布式

  每一個字符可以獨自地解碼，打印時每個字符與旁邊的字符間，是由字間距分開的，而且每個字符固定是以線條做為結束。然而，并不一定是每一個字間距的寬度大小都必須相同，可以容許某些程度的誤差，只要彼此差距不大即可，如此，對條形碼印表機（Barcode Printer）的機械規(guī)格要求可以比較寬松。例如39碼與128碼。

• 連續(xù)式

  字符之間沒有字間距，每個字符都是線條開始，空白結束。且在每一個字的結尾后，馬上就緊跟下一個字符的起頭。由于無字間距的存在，所以在同樣的空間內，可打印出較多的字符數(shù)，但相對地，因為連續(xù)式條形碼的密度比較高，其對條形碼機的打印精密度的要求也較高。例如UPC和EAN碼。

（3）粗細線條的數(shù)目

條形碼的編碼方式，是藉由許多粗細不一的線條及空白的組合方式來表示不同的字符碼。大多數(shù)的條形碼規(guī)格都是只有粗和細兩種線條，但也有些條形碼規(guī)格使用到二種以上不同粗細的線條。

（4）固定或可變長度

指在條形碼中包含的資料長度是固定或可變的，有些條形碼規(guī)格因限于本身結構的關系，只能使用固定長度的資料，如UPC碼、EAN碼。

（5）細線條的寬度

指條形碼中細線條及空白的寬度，通常是某個條形碼中所有細的線條及空白的平均值，而且它使用的單位通常是mil（千分之一英寸，即0.001 inch）。

（6）密度

指在一固定長度內可表示字符數(shù)目，例如條形碼規(guī)格A的密度高于條形碼規(guī)格B的密度，則表示當兩者密度值相同時，在同一長度內，條形碼A可容納得下較多的字符。

（7）自我檢查

指某個條形碼規(guī)格是否有自我檢測錯誤的能力，會不會因一個打印上的小缺陷，而可能使得一個字符被誤判成為另外一個字符。有「自我檢查」能力的條形碼規(guī)格，大多沒有硬性規(guī)定要使用「檢查碼」，例如39碼。沒有「自我檢查」能力的條形碼規(guī)格，在使用上大多有「檢查碼」的設定，如EAN碼、UPC碼等。

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